「消滅時效」，是一種法律制度，規範權利人若在一定期間內不行使權利，法律就使該權利發生請求障礙，使其不能再行使該權利；而所謂不能再行使該權利，是指法律賦予義務人得拒絕履行之抗辯權（按民法第144條第1項明定：時效完成後債務人得拒絕給付。），惟該權利事實上並未消滅，所以一旦發生法律規定使權利復活之事由（如以契約承認債務，或債務人明知時效已完成，卻以意思表示向請求權人表明不享受時效利益的意思之行為，或有默示的承認，如請求緩期清償之行為等），權利又可以恢復繼續行使之狀態。

我國民法規定的消滅時效期間，可分為一般時效期間及特別時效期間。其中一般時效期間，依民法第125條規定：「請求權，因十五年間不行使而消滅。」可知一般請求權的時效為十五年，除了下列法律明文規定的請求權外，均應適用一般時效期間之規定，即便約定將時效縮短，其約定亦屬無效。

至於特別時效期間，可分為下列幾種；

（一）五年短期時效期間；

民法第126條規定：「利息、紅利、租金、贍養費、退職金及其他一年或不及一年之定期給付債權，其各期給付請求權，因五年間不行使而消滅。」

其中需特別注意的是，定期給付債權，係指與利息等同一性質之債權而言，普通債權分作數期給付，如普通債權約定分期付款之各期給付者，是不適用五年短期時效的。

（二）二年短期時效期間：

據民法第127條規定，下列請求權，因二年間不行使而消滅：

1. 旅店、飲食店及娛樂場之住宿費、飲食費、座費、消費物之代價及其墊款。

2. 運送費及運送人所墊之款。

3. 以租賃動產為營業者之租價。

4. 醫生、藥師、看護生之診費、藥費、報酬及其墊款。

5. 律師、會計師、公證人之報酬及其墊款。

6. 律師、會計師、公證人所收當事人物件之交還。

7. 技師、承攬人之報酬及其墊款。

8. 商人、製造人、手工業人所供給之商品及產物之代價。

其他在民法債篇規定，尚有出租人的賠償請求權（民法第456條）、侵權行為的損害賠償請求權（民法第197條），及因保險契約所生權利（保險法第65條）與國家賠償事件請求權（國家賠償法第8條）等，均屬兩年短期時效。

（三）其他短期時效：

1. 十年時效期間：因侵權行為所生損害賠償請求權（民法第197條第1項）；繼承回復請求權（民法第1146條）。

2. 三年時效期間：對匯票承兌人及本票發票人的權利（票據法第22條第1項前段）。

3. 一年時效期間：定作人的瑕疵修補請求權及修補費用償還請求權（民法第514條）；寄託契約的報酬請求權（民法第605條）；占有人的占有物上請求權（民法第962、963條）。

4. 六個月時效期間：匯票、本票背書人的追索權（票據法22條第3項）。

5. 四個月時效期間：支票執票人的追索權（票據法22條第2項）。

6. 二個月時效期間：支票背書人的追索權（票據法22條第3項）。

7. 一個月時效期間：商號的損害賠償請求權（民法第563條）。